El relleno sanitario es más que una técnica de eliminación final de desechos sólidos en el suelo que no causa molestias ni peligros para la salud y seguridad pública, tampoco perjudica el ambiente durante su operación ni después de terminado el mismo.

Esta técnica utiliza principios de ingeniería para confinar la basura en un área lo más pequeña posible, cubriéndola con capas de tierra diariamente y compactándola para reducir su volumen.

Principios básicos del relleno sanitario

Se considera oportuno resaltar los siguientes principios básicos:
- Supervisión constante mientras se vacía, se recubre la basura y se compacta la celda para conservar el relleno en óptimas condiciones. Esto implica tener una persona responsable de la operación y el mantenimiento.
- La altura de la celda es otro factor importante a tener en cuenta; para el relleno sanitario manual se recomienda una altura entre uno y 1.5 metros para disminuir los problemas de hundimientos y lograr mayor estabilidad.
- El cubrimiento diario con una capa de 0.10 a 0.20 m de tierra o material similar es fundamental.
- La compactación de los desechos sólidos es preferible en capas de 0.20 a 0.30 m, y al final cuando se cubre con tierra toda la celda. De este factor depende en buena parte el éxito del trabajo diario, alcanzando a largo plazo una mayor densidad y vida útil del sitio.
- Una regla sencilla indica que alcanzar una mayor densidad resulta mucho mejor desde el punto de vista económico y ambiental.
- Desviar aguas de escorrentía para evitar en lo posible su ingreso al relleno sanitario.
- Control y drenaje de percolados y gases para mantener las mejores condiciones de operación y proteger el ambiente.
- El cubrimiento final de unos 0.40 a 0.60 m de espesor, se efectúa siguiendo la misma metodología que para la cobertura diaria; además, debe realizarse de forma tal que sostenga vegetación para lograr una mejor integración al paisaje natural.
Líquido percolado

La descomposición o putrefacción natural de la basura produce un líquido maloliente de color negro, conocido como lixiviado o percolado, muy parecido a las aguas residuales domésticas, pero mucho mas concentrado.
De otro lado, las aguas lluvias que atraviesan las capas de basura, aumentan el volumen de los lixiviados en una proporción mucho mayor que la que produce la misma humedad de los desechos; de ahí la importancia de interceptar y desviar las aguas de escorrentía y pequeños hilos de agua antes del inicio de la operación, puesto que si el volumen de este liquido aumenta demasiado puede causar no sólo problemas en la operación del relleno, sino también contaminar las corrientes de agua, los nacimientos y los pozos vecinos.

Gases
Un relleno sanitario no es otra cosa que un digestor anaeróbico en el que, debido a la descomposición natural o putrefacción de los desechos sólidos, no sólo se producen líquidos, sino también gases y otros compuestos. Por lo tanto, es necesario llevar a cabo un adecuado control de la generación y migración de estos gases (metano y dióxido de carbono).

Material de cobertura
Una de las diferencias fundamentales entre un relleno sanitario y un botadero a cielo abierto es la utilización de material de cobertura para separar adecuadamente las basuras del ambiente exterior y confinarlas al final de cada jornada.
El cubrimiento diario de los desechos sólidos con tierra es de vital importancia para el éxito del relleno sanitario, debido a que cumple las siguientes funciones:
- Prevenir la presencia y proliferación de moscas y gallinazos.
- Impedir la entrada y proliferación de roedores.
- Evitar incendios y presencia de humo.
- Minimizar los malos olores.
- Disminuir la entrada del agua de lluvias a la basura.
- Orientar los gases hacia las chimeneas para evacuarlos del relleno sanitario.
- Dar una apariencia estética aceptable.
- Servir como base para las vías de acceso internas.
- Permitir el crecimiento de vegetación.

Hacia el reciclado y el compostaje.-
Requerimientos para que un relleno sanitario sea efectivo
Encarar la disposición final de los residuos sólidos requiere de mucho conocimiento y responsabilidad. Hay varios métodos como la incineración, el relleno sanitario, el reciclado y el compostaje.
El relleno sanitario, practicado actualmente en varias paises y cientos de ciudades, es un método que no siempre significa buscar una depresión o hacer una excavación donde ir liberando los residuos mientras esporádicamente se intercalan capas de tierra (aunque muchos lugares, lamentablemente así lo hacen).

HUMUS
Para completar el relleno sanitario debe agregarse arriba, en la superficie, una capa de humus de tal espesor que posibilite que las raíces de los árboles u otro vegetal que se plante no alcancen la capa de residuos, ya que la acidez de ésta mataría a la vida vegetal.
Si no se cumplen estos requerimientos - cosa que, como dijimos, en la mayoría de los casos no se hace - se tendrían todos los inconvenientes de un vaciadero a cielo abierto.
Por otra parte, a medida que se van completando los lugares disponibles para estos rellenos sanitarios se deberán elegir otros sitios para iniciar nuevos rellenos. El sistema, por lo que hemos dicho, de hacerse como es debido, no es muy económico.

RECICLADO Y COMPOSTAJE
El método denominado de "reciclado y compostaje" está basado en el reciclaje de los materiales inorgánicos y el procesamiento de los orgánicos en una planta de tratamiento diseñada específicamente.
Se trata, en general, de una tecnología simple que arroja buenos resultados para el problema de contaminación y la disposición final de los residuos.
Es por ello que la opción ideeal implica un compromiso ciudadano que involucre un cambio de actitud frente a los volúmenes de desechos que se producen, su clasificación para reciclaje o reutilización y el aprovechamiento optimo de las materias primas.